Démosthène

DÉMOSTHÈNE : «SUR L'ORGANISATION FINANCIÈRE»  (- 350)

« Ah! Voyez donc comment on se conduisait au temps de nos aïeux! [...] Thémistocle avait conduit les opérations navales à Salamine, Miltiade avait commandé à Marathon ; et pourtant ni eux, ni beaucoup d’autres, dont les services assurément étaient d’un autre ordre que ceux de nos stratèges d’aujourd’hui, n’eurent de statues de bronze (ils n’ont pas été idolâtrés) ; nos pères les honoraient, sans se reconnaître inférieurs à eux. [...] Personne alors n’aurait appelé la bataille de Salamine la victoire de Thémistocle ; c’était pour eux celle des Athéniens ; ni attribué à Miltiade le succès de Marathon ; c’était celui de la république. [...]

Et les étrangers, comment les honoraient-ils ? Ménon de Pharsale leur avait donné douze talents d’argent pour la guerre contre Eion, la ville voisine d’Amphipolis, et il leur avait envoyé un secours de cavalerie, deux cents de ses pénestes ; ils ne lui décernèrent pas le titre de citoyen, ils lui donnèrent seulement l’exemption des taxes. Et antérieurement, comme Periccas, qui régnait en Macédoine au temps de l’invasion des Barbares, avait détruit les restes de leur armée, qui battaient en retraite après leur défaite à Platées, et achevé ainsi le désastre du roi, ils ne lui décernèrent pas non plus le droit de cité, ils lui donnèrent seulement la même exemption, estimant apparemment que leur patrie était si grande et glorieuse, si auguste qu’elle restait au-dessus de tous les bienfaits.

De nos jours au contraire, Athéniens, ayant affaire à des misérables, à de mauvais esclaves, fils d’esclaves, vous traitez cette récompense comme une marchandise quelconque, et vous faites de ces gens-là des citoyens. [...]

Comparez donc dans leurs grands traits leurs actions et les vôtres [...]. Pendant quarante-cinq ans, ceux-ci furent les chefs de la Grèce, agréés par elle ; ils accumulèrent dans l’acropole plus de dix mille talents [...]. Ah! dites-vous bien qu’ils ne les ont pas dressés pour que nous les contemplions avec admiration, mais pour que nous imitions les vertus de ceux qui les ont consacrés. [...]

Quant aux habitations privées de ceux qui étaient alors au pouvoir, elles étaient si modestes, tellement en rapport avec le nom même de notre constitution, que la demeure d’un Cimon, d’un Aristide, et en général des hommes illustres de ce temps, paraît à chacun d’entre vous qui la connaît aussi simple que celle de son voisin.

Aujourd’hui, par contre, Athéniens, la république se contente de mettre en état les rues et les sources, de faire quelques replâtrages et autres riens ; et certes, je ne blâme pas ceux qui ont proposé tout cela, tant s’en faut ; c’est vous que je blâme, [...] alors que, préposés à quelque service public, les uns se sont fait bâtir des maisons plus magnifiques que les édifices de la ville, non contents d’éclipser la plupart d’entre vous ; les autres, grands acquéreurs de terres, exploitent des domaines dont ils n’avaient pas même rêvé antérieurement.

La cause de tout cela, c’est qu’au temps passé le peuple était le maître, celui qui disposait de tout ; et chaque citoyen s’estimait heureux d’obtenir de lui quelque honneur, une charge, un avantage quelconque ; tandis qu’aujourd’hui, au contraire, ceux qui disposent des avantages, ce sont ces privilégiés [...] »

Trad. M. Croiset, Les Belles Lettres, Paris, 1924.

Mots difficiles :

Démosthène : orateur et homme politique athénien de la fin du IVe siècle av JC

Thémistocle : homme politique athénien

Miltiade : général athénien à Marathon en - 490

stratège : magistrat athénien, responsable de la politique étrangère et des armées

Pharsale : ville du nord de la Grèce      

Ménon a vécu vers -336

Eion et Amphipolis : villes du nord de la Grèce

pénestes : monnaie grecque

Periccas : roi de Macédoine à la victoire grecque de Platées contre les Perses en - 479

talents : monnaie grecque

trophées : monument représentant une victoire

sanctuaires : lieu sacré

propylées : portique qui forme l’entrée d’un lieu sacré

portiques : sortes de préaux

Cimon : stratège athénien (-510 à - 450) qui se battit contre les Perses

Aristide : général athénien aux batailles de Marathon et Salamine